Par André Darmon

 

Postée telle une sentinelle aux confins de la mer Égée et de la Méditerranée, à quelques encablures à peine des côtes turques, l’île de Rhodes continue d’évoquer cette terre de convoitises géopolitiques majeures, désormais convertie en une formidable machine économique dédiée à l’industrie du tourisme.

Pour comprendre la trajectoire de cette île du Dodécanèse, il faut plonger dans sa double réalité, celle d’un joyau historique convoité par les empires et façonné par sa communauté juive, et celle d’une économie moderne ultra-dépendante du voyageur international, en particulier du public israélien. Depuis l’Antiquité, la position stratégique de Rhodes en a fait un carrefour commercial obligatoire, mais surtout un avant-poste militaire hautement disputé. Sa situation géographique explique pourquoi tant de puissances s’y sont succédé. Les Chevaliers de Saint-Jean en firent le bastion avancé de la chrétienté face à la poussée de l’Empire ottoman. Lorsque le sultan Soliman le Magnifique s’en empara en 1522 au prix d’un siège sanglant, ce fut pour sécuriser les routes maritimes de Constantinople vers l’Égypte. Plus récemment, au XXe siècle, c’est l’Italie de Mussolini qui y vit un tremplin idéal pour ses ambitions impériales en Méditerranée orientale, modernisant ses infrastructures à grands frais avant que les forces allemandes n’occupent l’île de manière brutale en 1943.
Aujourd’hui encore, bien que Rhodes soit grecque depuis son rattachement officiel en 1948, sa proximité immédiate avec la Turquie maintient une vigilance constante au sein des équilibres complexes de la zone. Au cœur de cette mosaïque culturelle, l’histoire de la communauté juive locale, surnommée les « Rhodeslis », représente l’une des pages les plus riches mais aussi les plus tragiques de l’île. Présents depuis l’Antiquité, les Juifs connaissent un véritable âge d’or à partir de 1522 avec l’arrivée massive de réfugiés séfarades expulsés d’Espagne. Ils développent une culture unique et font du Judéo-espagnol (le ladino) la langue principale du quartier historique de la Juderia.