Joshua Norton: l’histoire singulière de l’empereur juif des États-Unis

Le 17 septembre 1859, Joshua Abraham Norton franchit les portes du San Francisco Bulletin, un journal influent de la ville, une proclamation à la main. Dans une lettre solennelle, il déclara: « À la demande expresse de la grande majorité des citoyens de ces États-Unis, moi, Joshua Norton, anciennement de la baie d’Algoa, au cap de Bonne-Espérance, et résidant depuis neuf ans et dix mois à San Francisco, en Californie, me proclame par la présente empereur de ces États-Unis. » Cette formule, où il désignait les États-Unis par « ces États-Unis », reflétait une époque où les États étaient encore perçus comme des entités quasi indépendantes unies par une fédération fragile. Ce geste, perçu comme une excentricité par les rédacteurs, marqua le début d’un « règne » de vingt et un ans qui fit de Norton une figure légendaire du folklore américain.
Bien que son titre d’« empereur » soit autoproclamé, Joshua Norton, né dans une famille juive, devint une icône à San Francisco, où il fut à la fois respecté et célébré. Son histoire, mêlant ambition, échec et extravagance, reste l’une des plus captivantes du XIXe siècle. Voici le récit de cet homme hors du commun, de ses origines à son héritage.
Origines et arrivée à San Francisco
Joshua Abraham Norton vit le jour le 4 février 1818 à Deptford, près de Londres, en Angleterre, dans une famille juive. Ses parents, John et Sarah Norton, émigrèrent peu après sa naissance vers la colonie du Cap, en Afrique du Sud, où ils prospérèrent dans le commerce. Élevé dans la tradition juive, Joshua Norton
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