DE LA JÉRUSALEM DU MAROC AUX SOMMETS D’ISRAËL: LA SAGA DES JUIFS DE MEKNÈS
À l’ombre des murailles monumentales érigées par le sultan Moulay Ismaïl, la ville de Meknès a couvé pendant des siècles l’un des foyers les plus vibrants, érudits et influents du judaïsme nord-africain. Surnommée à juste titre la « Jérusalem du Maroc », la cité ismaïlienne n’était pas un simple lieu de résidence pour sa communauté juive mais elle en était le cœur spirituel et le moteur économique, façonnant une identité singulière dont l’écho retentit aujourd’hui avec une force intacte, de Tel-Aviv à Jérusalem. L’ancrage juif à Meknès plonge ses racines dans la nuit des temps, comme en témoignent les vestiges de la cité romaine voisine de Volubilis.

D’où viennent les Juifs de Meknès et quand sont-ils arrivés?
La population juive de Meknès n’est pas issue d’une seule vague, mais de la superposition de trois strates historiques majeures dont la la strate autochtone (les Tochavim). Des tribus juives berbères et des populations hébraïques étaient présentes dans la région de Meknès (notamment près de l’antique Volubilis) bien avant l’arrivée de l’Islam, dès l’Antiquité romaine. Puis à partir de la fin du XVe siècle (1492) et tout au long du XVIe siècle, suite aux persécutions et à l’expulsion d’Espagne et du Portugal, des vagues de Juifs ibériques séfarades affluent au Maroc. Ils s’installent massivement dans les grandes villes du nord et de l’intérieur, dont Meknès. Leur impact culturel, linguistique (le judéo-espagnol parlé un temps à Meknès) et liturgique a été si puissant qu’il a en grande partie « séfaradisé » les rites des communautés locales préexistantes. Au fil des siècles, Meknès a constamment servi de terre de refuge. Par exemple, lors de crises ou de persécutions à Fès ou dans les montagnes de l’Atlas, des centaines de familles ont rejoint Meknès (notamment au XVIe et XVIIe siècles), fuyant l’insécurité pour se placer sous la protection directe du pouvoir royal installé dans la cité ismaïlienne. Qu’il s’agisse des expulsions d’Espagne ou des déplacements internes, les réfugiés arrivaient le plus souvent avec leurs biens les plus précieux, des rouleaux de la Torah, des manuscrits de jurisprudence, des savoir-faire artisanaux pointus (métallurgie, tissage, orfèvrerie) et, surtout, des réseaux de commerce transméditerranéens. Les familles andalouses arrivées à Meknès possédaient cet atout majeur de maîtriser des langues européennes, de posséder des connexions avec l’Espagne et le Portugal, et une fine connaissance de la diplomatie, ce qui leur a permis de devenir rapidement les intermédiaires indispensables des sultans alaouites pour le commerce extérieur et les finances de l’État.
D’où vient l’idée d’« Allemands » ou d’Ashkénazes parmi eux?
Cela touche à une réalité historique fascinante, bien que souvent mal comprise. Les Meknassis ne sont pas d’anciens Ashkénazes, mais il y a bien eu, de manière ponctuelle et